Le billard électrique ou flipper est un jeu d’arcade connu sous le nom de pinball dans les pays anglo-saxons. Au Québec, on l’appelle « machine à boule » tout simplement. Apparu pour la première fois au Chicago dans les années 30, le flipper était un jeu de hasard et d’argent très populaire jusqu’à l’arrivée des jeux vidéo dans les années 90. Aujourd’hui, il fait petit à petit son comeback et de nombreux tournois sont organisés un peu partout dans le monde.
Un début quelque peu chaotique
Tous les enfants du 20e siècle, ou presque, l’ont joué au moins une fois dans leur vie. Pendant longtemps en effet, le billard électrique a divertit bon nombre de personnes dans les bars. Cela peut paraître surprenant pour certains d’entre nous mais l’ancêtre du flipper n’est autre que le jeu de Bagatelle. Au 18e siècle, celui-ci était composé d’une planche légèrement en pente sur laquelle des clous étaient plantés pour faire dévier les boules et les forcer ainsi à faire un parcours aléatoire.
Le flipper tel qu’il est gravé dans nos souvenirs est né dans les années 20. A l’époque, à cause de la prohibition de toute fabrication et vente d’alcool aux États-Unis, la contrebande battait son plein et Chicago en était devenu la capitale. Les machines à sous et les autres jeux d’argent ont à leur tour fait l’objet d’une prohibition, au même titre que l’alcool.
Plus tard, la crise économique de 1929 a généré plus de 15 millions de chômeurs. Assoiffés de divertissement, ces derniers ont vu apparaître une nouvelle génération de machines, notamment celles qui permettaient à l’homme de se mesurer à elles. C’est le cas du flipper qui a tout de suite connu un franc succès. D’ailleurs, ce jeu fut rapidement associé au monde de la mafia, de l’alcool et du jeu de hasard.
Une série d’innovations technologiques
Au début des années 30, de nombreuses entreprises ont été créées, à l’exemple du Williams Electronics, Gottlieb et Bally. Des milliers d’emplois ont été créés. L’arrivée au pouvoir de Roosevelt en 1933 a ensuite marqué la fin de la prohibition, et le retour vers une Amérique plus puritaine que jamais. Dans un premier temps, les machines à sous furent interdites, ainsi que les flippers. D’ailleurs, ces derniers étaient systématiquement détruits. Ils n’ont fait leur apparition qu’à la fin de la seconde guerre mondiale. Pendant ce temps, les industriels ont inondé le marché mondial avec des machines flippers.
Quelques années plus tard, les fabricants ont multiplié les innovations. Très vite, les flippers étaient dotés d’un transformateur. La marque Bally avait lancé des machines dotées des scores lumineux. Plus tard, c’est autour de Gottlieb de présenter les premiers flippers électriques. Désormais, le joueur peut renvoyer la bille et la contrôler. Il a fallu toutefois attendre quelques années pour que la marque Bally mette au point un système d’ajustement de tir permettant de contrôler la bille avec précision. Petit à petit, on oublie le terme « billard électrique » pour ne garder que l’appellation « flipper ».
En 1951, les fabricants ont créé l’extra-ball et la free-play pour se démarquer des jeux d’argent et rester ainsi dans les limites autorisées par la loi. Les machines de flipper électroniques ont fait leur apparition quelques années plus tard, ouvrant de nouveaux horizons.
Depuis les années 2000, le flipper suscite l’intérêt des collectionneurs qui n’hésitent pas à claquer des grosses sommes d’argent pour acheter les anciennes machines.
